La chandeleur La Chandeleur, une fête qui illumine l'hiver ! La Chandeleur, fête fixe placée au 2 Février, fut instaurée par le Pape Gélase 1er en l'an 492. Son nom vient de la racine sanscrite "cand", qui veut dire briller, en passant par le latin "candelae" chandelle, ou "candelorum", abréviation de "festa candelorum", c'est-à-dire "la fête des chandelles". Notre-Dame des chandelles La Chandeleur, instituée par Gélase 1er, intégrait une fête déjà programmée par son prédécesseur le Pape Serge 1er : la Purification de la Vierge et la Présentation de Jésus au Temple. Voilà qui nous remet en mémoire la Loi Mosaïque selon laquelle une femme restait impure pendant les 40 jours qui suivaient la naissance d'un enfant mâle (80 jours pour une fille). Ce laps de temps écoulé, elle devait se présenter au Temple avec son enfant pour y être purifiée. C'est ce que fit la vierge, 40 jours après la naissance de Jésus (la Chandeleur se situe 40 jours après Noël). En souvenir, dans de nombreuses régions de France, les femmes qui avaient accouché depuis la précédente Chandeleur, se rendaient à l'église avec leur petit enfant. Celui-ci vivait là son premier "rite de passage". Il quittait rituellement son berceau pour être présenté au monde, figuré par l'église. C'est aussi à la Chandeleur qu'on démonte les crêches... La Chandelle au clou C'était le jour de la Chandeleur qu'on faisait bénir, à l'Office, une chandelle. Celle-ci devait être rapportée à la maison allumée (qu'elle s'éteigne en chemin était considéré comme de très mauvais augure !), on faisait alors le tour de la maison en bénissant toutes les ouvertures ; on allait faire tomber quelques gouttes de cire dans la fontaine où buvait le bétail pour le préserver des maladies ou le mettre à l'abri des mauvais sorts ; on organisait une procession autour des ruches qui avait pour but d'empêcher les abeilles d'aller butiner trop loin au risque de s'égarer, etc. Ces divers rites protecteurs achevés, on mettait la chandelle bénite de côté pour ne la rallumer qu'en certaines occasions : la nuit de noces des nouveaux mariés, un accouchement (qu'elle facilitait), les jours de gros orages (elle éloignait la foudre)... Un peu partout la Chandeleur marquait la fin des veillées. Avec les jours plus longs, les prémices du printemps annonçaient à la fois la reprise des travaux des champs et la fin de la période hivernale où la durée de la nuit impose l'utilisation d'une lumière artificielle. En certains endroits, on mettait rituellement "la chandelle au clou", ou bien on "broyait" les lumières. A Serres, dans les Hautes-Alpes, on envoyait sur l'eau une multitude de coquilles de noix garnies de cire et d'une mèche allumée, et les enfants prenaient beaucoup de plaisir à voir les petites flammes descendre la rivière... Entre Epiphanie et Mardi-Gras Le soir de la Chandeleur, on faisait donc une dernière "veillée". Selon les régions, on se régalait de crêpes (le plus souvent), de beignets, de gaufres ou d'autres petits gâteaux. Et l'on attendait avec un peu d'inquiétude l'arrivée des "mascats". Ces enfants ou ces jeunes gens, déguisés et masqués pour le Mardi-Gras, créaient beaucoup de désordre en venant quêter. On leur donnait des gâteaux, qu'on avait préparé en grande quantité, ou bien de la farine et des oeufs pour qu'ils les fassent eux-mêmes.Une fête très mobile ! Il n'y a rien d'étonnant à ce que masques et mascarades, associés traditionnellement au Carnaval, sortent pour la Chandeleur. La Chandeleur fait partie du cycle du Carnaval, ce temps de bonne chère et de folie qui commence (au plus tôt) après l'Epiphanie (au plus tard le 2 Février) et se termine la veille du Mercredi des Cendres, premier jour du Carême. Le Mardi-Gras, ou plutôt le mercredi des Cendres qu'il précède, est la charnière entre les deux périodes. C'était la première fête mobile de l'année avant que l'Epiphanie, autrefois fixée au 6 Janvier, ne se mette à osciller à son tour entre le 2 et le 8 Janvier. Sa date fixée à partir de celle de Pâques qui, obéissant toujours aux antiques règles édictées par le Concile de Nicée en 325, n'a encore jamais pu être "stabilisée". Le calendrier complexe de Pâques La fête de Pâques, qui se doit d'être célébrée le dimanche suivant la pleine lune observée après l'équinoxe de printemps, oscille entre le 22 mars et le 25 avril. Une variation de 35 jours que le Mercredi des Cendres, placé 40 jours avant, observe également. Il peut se situer entre le 3 février et le 9 mars. Il arrive donc - environ 1 fois par siècle - que le Mardi-Gras coïncide avec... la Chandeleur (ou s'en éloigne de plus d'un mois). On comprendra donc que les mêmes antiques cérémonies soient à l'origine de bien des rites qui marquent les deux fêtes. S'y ajoutent, pour le Mardi-Gras, de nombreuses célébrations qui se plaçaient, dans l'Antiquité, aux Calendes de mars. "Hilares", "Ancilles", "fête du nouvellement du feu" des Vestales, "fête de Flore", etc., toutes marquaient le renouveau printanier.