Le thé C'est en Chine que s'est développé l'art de préparer le thé, en revanche, personne ne sait exactement quand cela commença. Plusieurs légendes circulent sur l'origine du thé. Selon l'une d'elles, c'est en 2737 avant notre ère que l'empereur de Chine, Shen Nung, aurait mêlé par inadvertance, quelques feuilles tombées d'un arbre (un théier sauvage) avec de l'eau bouillante. Le goût lui plut…il en testa dit-on, plusieurs centaines de variétés. Une autre légende, attribue l'origine du thé à Bodhidharma, moine indien qui introduisit la forme Zen du Bouddhisme en Chine vers l'an 520. Le religieux se serait coupé les paupières pour ne pas s'endormir pendant la méditation. L'histoire affirme que lorsqu'elles tombèrent, une plante appelée ch'a, dont les feuilles ressemblent à des paupières, poussa de la terre et donna à ceux qui méditent le moyen de rester éveillés En fait, en dehors des légendes, on ne sait pas grand chose des origines de ce breuvage qui est devenu après l'eau la première boisson au monde. Le thé fut d'abord une offrande funéraire (à l'époque de Confucius au VIème siècle avant J.C), c'est beaucoup plus tard pendant la dynastie Tang (618-907) que le thé se répandit dans certaines couches de la population chinoise. C'est d'ailleurs à cette époque que la préparation du thé devint un rite avec un code, le " tchaking ", les ustensiles et la manière de le préparer. C'est sous la dynastie des Song (960-1279) que le thé en feuilles, tel que nous le connaissons fit son apparition. La préparation du thé était un peu différente de celle que nous avons aujourd'hui : les feuilles étaient réduites en poudre, battues en mousse dans de l'eau avec une verge de bambou. C'est pendant la dynastie des Ming qui ira jusqu'en 1644 que l'on commencera à consommer le thé sous sa forme actuelle (en le faisant infuser). Une rivalité anglo-hollandaise C'est à la fin de la période Ming que l'Europe découvrira le thé. C'est en 1610, en Hollande, que les premières cargaisons de thé furent importées. Les anglais découvrirent le thé qui devint la boisson nationale. Le Japon ayant fermé ses portes à l'Occident en 1638, la Chine demeurait le seul fournisseur possible de thé. Du coup, avec l'East India Company, les anglais menèrent une politique agressive et évincèrent tous leurs concurrents afin de s'assurer le monopole des transactions avec la Chine. Ce qu'ils réussirent de 1715 à 1834. On raconte qu'afin de ne pas bourse délier et de créer, côté chinois, une autre dépendance qui aurait pu servir de monnaie d'échange avec le thé, les anglais importèrent massivement de l'opium en Chine. Un peu plus tard les anglais se demandèrent, pourquoi importer à grand frais ce qui pourrait être produit dans leurs colonies ? Pour cela, il fallait découvrir quelques secrets. Figure de la légende du thé, Robert Fortune. Mandaté par le comité anglais du thé, Robert Fortune, parcourut la Chine, au milieu du XIXème à la recherche des fameux secrets jalousement gardés. Après plusieurs voyages, dont certains déguisés en mandarin de Mongolie, il revint avec des informations, des plants de thé et même de nombreux préparateurs chinois. C'est Robert Bruce, major écossais, qui permit aux anglais de découvrir les premiers théiers sauvages de l'Assam en Inde (1823). La région fut colonisée par les anglais qui établirent de nombreuses plantations de thé en y faisant travailler très durement la population locale. On a longtemps parlé du thé amer de l'Assam. Il y eut également Ceylan et bien d'autres plantations. Dés 1887 les importations en provenance des colonies anglaises devinrent plus importantes que celles venant de Chine. Aujourd'hui l'Inde représente 31% de la production mondiale de thé, devant la Chine 24%, le Sri Lanka 10%. Avec ses 15.000 tasses seconde, le thé est la boisson la plus consommée dans le monde, après l'eau Les différentes sortes de thé On peut classer le thé en 4 grandes familles : le thé noir, le thé vert, le thé semi-fermenté, le thé blanc. Le thé noir : pour obtenir à la fois sa couleur et son goût ce thé subit une fermentation complète. Le thé noir est produit en Chine, à Taiwan, dans certaines régions d'Inde, au Sri Lanka, en Indonésie. Le thé vert ne subit pas de fermentation. On appelle d'ailleurs les thés verts, thés non fermentés. Aussitôt après la cueillette, les feuilles de thé sont soumises à une torréfaction rapide à température très élevée. On peut citer quelques thés verts : le Gunpowder, le Matcha, le Chun-Mee… En Chine, le traitement du thé reste la plupart du temps traditionnel et demande beaucoup de main-d'œuvre. Le thé vert est également produit au Japon, mais cette fois, de manière beaucoup plus mécanisée. Le thé semi-fermenté : ni noir, ni vert. Il est directement flétri (c'est à dire que les feuilles sont ramollies pour être asséchées), il est ensuite partiellement roulé (cette opération permet de libérer les huiles essentielles nécessaires à la fermentation.). La fermentation est modérée Le thé blanc, quant à lui, est très rare... Il est constitué exclusivement de jeunes bourgeons qui ne subissent que les opérations de flétrissage et de séchage. Il est produit en Chine et au Sri Lanka. Certains d'entre vous ajouteront peut-être qu'il existe également du thé rouge. Selon les spécialistes, il n'a de thé que le nom car il ne contient ni théine, ni tannin. Le thé rouge vient d'Afrique du Sud. Outre le classement par familles, les thés se caractérisent par leurs grades. En fait, ils sont classés selon qu'il s'agit de feuilles entières, brisées ou broyées. Retenez que plus les feuilles sont situées à l'extrémité de la tige, plus elles sont riches en saveur. Les mélanges On peut en outre mélanger les thés. Le plus connu est le thé Earl Grey. Ce thé associe des thés de Chine et de l'essence de bergamote. Au thé est associé un rituel. C'est le " Cha Shu " qui décrit de manière précise la manière dont on doit préparer le thé. Sans entrer dans les détails, il y a quelques règles à observer. Le thé doit être bien conservé : cela ne veut pas dire qu'il faille le placer dans un frigidaire. Cette pratique est proscrite. Pour faire le thé, il faut utiliser de l'eau froide que vous portez presque à ébullition. Dès que l'eau frémit, ébouillantez la théière et videz l'eau. Mettez ensuite l'équivalent d'une cuillère à café de feuilles par tasse dans la théière, plus une pour le récipient lui-même. Si les feuilles de thé sont grosses, remplissez généreusement la " cuillère mesure ". Versez ensuite l'eau frémissante sur les feuilles de thé. Laissez infuser le temps nécessaire (en général, il est indiqué sur la boite) ni plus, ni moins. Si vous laissez infuser le thé trop longtemps, il sera amer. L'atout majeur du thé est qu'il est entièrement naturel, il ne contient ni colorant, ni conservateur, ni arôme artificiel. Le thé est une boisson sans calorie pour peu bien entendu, que vous n'y ajoutiez ni sucre, ni lait. Le thé est diurétique et naturellement riche en fluor. En conclusion, sachez que le thé glacé a été inventé en 1904 lors de l'Exposition Universelle de Saint-Louis. Pour faire face à la chaleur de l'été, un négociant anglais plongea quelques glaçons dans son thé. Le succès fut immédiat (aux Etats-Unis dans un premier temps).